Wiedeń, XIX wiek. Cesarz Franciszek Józef (Klaus Maria Brandauer) i premier Edward Taafee (Christian Clavier) postanawiają wysłać młodego Rudolfa (Max von Thun), wbrew jego woli, do Pragi. Następca tronu ma tu odbyć żołnierską służbę w 36. regimencie piechoty. Zbuntowany młodzieniec popada w konflikt z arcybiskupem Schwarzenbergiem (Wolfgang Hübsch), na każdym kroku ingerującym w jego życie. Nieszczęśliwy arcyksiążę próbuje znaleźć pocieszenie w ramionach praskich prostytutek. Za namową przyjaciela, malarza Canona (Omar Sharif), Rudolf poznaje też codzienne życie zwykłych obywateli. Wkrótce spotyka piękną Żydówkę, Sarę (Julia Jentsch), jednak ojciec dziewczyny rozdziela kochanków. Arcyksiążę dowiaduje się także, że rodzina zaplanowała już jego ślub z belgijską księżniczką, Stefanią (Daniela Golpashin).