Rok 1939. Austriak Heinrich Harrer (Brad Pitt) wyrusza z ekspedycją Petera Aufschnaitera (David Thewlis) w Himalaje. Po wybuchu II wojny światowej Brytyjczycy umieszczają członków wyprawy w obozie jenieckim. Niebawem jednak Harrer i Aufschnaiter uciekają. Po długiej wędrówce dostają się do tybetańskiego Zakazanego Miasta, gdzie poznają duchowego przywódcę kraju, młodego Dalajlamę (Jamyang Jamtscho Wangchuk). To spotkanie odmienia Harrera i jego sposób widzenia świata.