Pochodzący z wielodzietnej rodziny Nelson Mandela (Idris Elba) po skończeniu studiów prawniczych angażuje się w politykę. W 1942 roku dołącza do partii ANC, aby walczyć o prawa czarnoskórych mieszkańców RPA. Wkrótce zostaje oskarżony o zdradę stanu i trafia do więzienia, gdzie spędza 27 lat. Przechodzi w tym czasie wewnętrzną przemianę.